Le marxisme propose une analyse du système capitaliste et de ses contradictions. Ce système crée deux classes sociales distinctes : la bourgeoisie qui détient les moyens de production, et le prolétariat qui ne possède que sa force de travail. Selon Marx, le capitalisme exploite le travailleur en s'appropriant une plus-value, également appelée "sur-travail", ce qui découle de l'idée d'exploitation des travailleurs avancée par Proudhon et de la théorie économique de Ricardo qui associe la valeur économique à la valeur du travail.
Marx synthétise quatre grands courants économiques dans sa pensée. Il s'inspire de la pensée socialiste française, ainsi que des idées de Comte, qui considérait qu'il fallait découvrir des lois socio-économiques historiques. Tout comme Saint-Simon, qui pensait que la société était divisée en deux classes fondamentales, les producteurs et les oisifs (tels que les bourgeois, militaires, juristes, etc.), Marx observe que la société est divisée en plusieurs classes sociales, les principales étant la bourgeoisie et le prolétariat. Saint-Simon voulait résoudre cette antinomie en soumettant la société à l'intérêt des producteurs, sans pour autant exclure la « dictature du prolétariat ».
Marx s'inspire de plusieurs courants de pensée économique pour développer sa théorie. Il reprend notamment la théorie économique de la valeur-travail de David Ricardo, la théorie du circuit empruntée aux physiocrates, ainsi que la théorie de la plus-value et de l'exploitation de Pierre-Joseph Proudhon.
1. L’approche économique critique de Marx
L'économie politique est née durant la période de dissolution des rapports sociaux du mode de production féodal. Elle est apparue à la fois comme une réflexion sur cette dissolution et comme une arme utilisée par la bourgeoisie dans sa lutte contre la noblesse.
Avant, dans la société féodale, les classes supérieures s'appropriaient le surplus de production sociale - tout ce qui dépassait les besoins des producteurs - de manière spécifique. Cela avait pour effet de rendre les relations sociales claires et de donner au travail individuel du serf un caractère socialement immédiat. Cependant, avec le temps, la généralisation de la production marchande et son évolution vers le capitalisme ont entrainé la disparition des liens de dépendance suzerain/serf dans le MPF, et cette dynamique a rendu cette caractéristique obsolète.
Marx a avancé que l'histoire de l'économie politique, depuis ses débuts jusqu'à son apogée, peut être résumée par la compréhension progressive du travail humain comme la source de la richesse et de la création de la marchandise, qui est un produit du travail privé effectué dans le but d'être vendu sur un marché.
2. Lutte de classes et nécessité d’une révolution sociale
Marx a énoncé les éléments fondamentaux qui composent une classe sociale. Selon lui, la position de l'individu dans les rapports de production - qu'il soit travailleur ou exploiteur - est le principal élément qui permet de définir la classe sociale. Néanmoins, Marx a souligné que pour qu'il y ait véritablement une classe, il doit y avoir une conscience de classe, c'est-à-dire la conscience de partager une position commune dans la société. Il a également observé que le simple fait que de nombreux individus partagent une situation économique ne suffit pas à engendrer un esprit de classe.
Dans la société capitaliste, Marx a identifié les bourgeois et les prolétaires comme les acteurs clés de la lutte des classes. Selon lui, le communisme représente l'état d'une société débarrassée des divisions en classes sociales, et donc une société sans lutte de classes.
Bien avant Karl Marx, la lutte des classes avait été théorisée par des historiens de la Restauration tels que François Guizot ou Augustin Thierry. En réalité, Marx n'a pas "inventé" cette idée. Cependant, son apport majeur réside dans sa démonstration que la lutte des classes ne s'est pas éteinte avec la Révolution française, mais qu'elle s'est prolongée sous la forme de l'opposition entre la bourgeoisie et le prolétariat dans la société capitaliste. Marx a ainsi affirmé que la fin de la lutte des classes serait atteinte lorsque les classes sociales auraient disparu, dans une société communiste.
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